Fouilles archéologiques Mission archéologique de Thâj (Arabie saoudite)

Situé dans la province orientale de l’Arabie saoudite, à 90 km à l’est du port d’al-Jubayl, Thāj est de loin le plus grand site archéologique préislamique connu dans l’est de la péninsule arabique.

Situé au croisement d’importants itinéraires caravaniers transarabiques, et à proximité immédiate des routes de cabotage du Golfe, Thāj fut une plate-forme commerciale majeure et sans doute un centre politique de premier plan à partir de la haute époque « hellénistique » (fin du IV^e s. av. J.-C.) et probablement jusqu’au III^e ou au IV^e siècle ap. J.-C. On a proposé d’y reconnaître l’antique Gerrha, richissime cité caravanière d’Arabie orientale mentionnée par plusieurs géographes grecs et romains, mais cette identification reste débattue.

Le site se compose d’une grande ville fortifiée couvrant environ 40 ha, d’un vaste faubourg d’une quinzaine d’hectares au sud-est et d’une vaste nécropole périphérique comprenant au moins 1000 tertres funéraires, d’un diamètre allant jusqu’à 60 m.

Connu depuis le début du XX^e siècle, il n’avait fait cependant fait l’objet, jusqu’en 2016, que d’explorations et de fouilles limitées.

Créée en 2016 sous le triple pilotage du CNRS, de l’Université de Leyde (Pays-Bas) et de la Saudi Commission for Tourism and National Heritage (SCTH), la mission archéologique de Thāj constitue le premier programme d’étude à grande échelle de ce site majeur. Elle est codirigée par Ibrahim al-Mshabi (SCTH) et Jérôme Rohmer (CNRS). Soutenue par la commission des fouilles du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères et le CEFAS, elle bénéficie en outre de partenariats avec Éveha International et l’Institut des Déserts et des Steppes, ainsi que du mécénat de l’entreprise Satorp, filiale des groupes Total et Aramco. Ses quatre premières campagnes de terrain, de 2016 à 2019, ont déjà permis des avancées majeures dans la compréhension du site et de son environnement.

Menée en collaboration avec le programme MEDEE, l’étude géo-archéologique du site et de sa région a permis de mieux cerner les conditions environnementales du développement de la ville antique : les nombreux puits maçonnés qui entourent le site puisent dans une nappe karstique pérenne, alimentée à la fois par la drainance ascendante d’aquifères anciens et par les pluies annuelles. Des carottages effectués en 2018 dans la sabkha sont en cours d’analyse et devraient permettre de restituer plus précisément le paléo-environnement du site et ses variations dans l’histoire.
À l’échelle du site, une campagne photogrammétrique et des prospections géomagnétiques, menées en collaboration avec l’Institut de Physique du Globe de Strasbourg, ont permis de cartographier une partie significative de la dernière strate de la ville avec un degré de précision remarquable. Sur ces bases, plusieurs zones de fouilles ont pu être implantées dans la zone urbaine.

Dans la partie sud de la ville fortifiée, les fouilles de plusieurs îlots d’habitation (zones 6 et 11) ont ainsi mis au jour des niveaux allant du IV^e/III^e siècle av. J.-C. au III^e/IV^e siècle ap. J.-C. La fouille d’une porte monumentale dans le rempart sud (zone 2) a quant à elle révélé une séquence couvrant près d’un millénaire, de l’époque « hellénistique » (IV^e/III^e s. av. J.-C.) à l’orée de l’islam (VII^e s. ap. J.-C.). Après une phase d’occupation antérieure au rempart, on y observe la construction d’un impressionnant système défensif composé de deux puissantes tours en projection encadrant l’accès à la ville. Durant sa longue histoire, ce système sera plusieurs fois remanié et renforcé, portant l’épaisseur totale du rempart à près de 10 m – ce qui en fait, de loin, la fortification en pierre la plus imposante de la péninsule.

Malheureusement, la partie centrale de la ville fortifiée reste inaccessible, du fait de la présence du village moderne de Thāj. Dans le tiers nord de la ville fortifiée, sous l’actuelle palmeraie, les prospections géophysiques n’ont révélé aucune trace de construction antique, et les quelques sondages qui ont pu y être ouverts (zones 9-10) n’ont mis au jour que des murets et des sols agricoles : il pourrait s’agir d’une zone de jardins intra muros.
Dans les faubourgs de la ville, les fouilles témoignent d’une expansion hors les murs précoce, et permettent de documenter les variations fonctionnelles des espaces au cours de l’histoire du site. Dans le faubourg sud-est (zone 1), un grand bâtiment monumental fut construit dès le IV^e ou le III^e siècle av. J.-C. ; se succèdent ensuite, de la fin du I^er au IV^e siècle. ap. J.-C., plusieurs phases d’ateliers de potiers. Au nord-est, les fouilles du grand tumulus connu sous le nom de Tall al-Zāyir (zone 8) ont permis d’observer la transformation d’une ancienne zone artisanale, abritant un atelier de potier des IV^e/III^e siècle av. J.-C., en nécropole aristocratique à partir du I^er ou du II^e siècle ap. J.-C.