Fouilles archéologiques Mission archéologique française de Taposiris Magna et Plinthine (Égypte)

Situées à 45 km à l’ouest d’Alexandrie, les sites de Taposiris Magna et Plinthine sont établies sur un cordon de grès dunaire (la taenia) qui sépare le lac Mariout de la Méditerranée. Leur abandon, au début de l’époque impériale pour l’une et à la fin de l’Antiquité pour l’autre, a assuré la préservation de leurs remarquables vestiges, témoins du dynamisme économique et de l’importance stratégique et symbolique de la Maréotide.

Séparées par seulement 2,2 km à vol d’oiseau, Taposiris Magna et Plinthine font partie, à l’époque ptolémaïque (331-30 av. J.-C.), d’une multitude de bourgades localisées sur les rives du lac Maréotis, dans la région d’Alexandrie, et peuplées, en partie, de colons gréco-macédoniens arrivés sous l’impulsion d’Alexandre et ses successeurs, les Lagides. Les vestiges de surface les plus remarquables remontent à cette période et ont accaparé les premiers travaux effectués sur les sites (avec notamment les opérations conduites par E. Breccia et A. Adriani dans la première moitié du XX^e s.).

Depuis 1998, la Mission française de Taposiris Magna et Plinthine (MFTMP), fondée et dirigée par Marie-Françoise Boussac jusqu’en 2018, date à laquelle Bérangère Redon lui a succédé, a repris l’étude de ces deux sites et de leur environnement. Nos travaux ont démontré que l’histoire des deux sites était plus complexe que précédemment exposée. Ils connaissent, dans l’Antiquité, un destin contraire, lié à des facteurs politiques et environnementaux : Taposiris Magna est attestée du III^e siècle av. J.-C. à la conquête arabe, décolle au II^e siècle av. J.-C. et connaît un pic d’activité à l’époque romano-byzantine ; Plinthine est occupée depuis au moins le Nouvel Empire, s’épanouit à l’époque saïto-perse (milieu du VII^e s.-début du V^e s. av. J.-C.) puis à l’époque hellénistique (33 1-30 av. J.-C.), avant de disparaître au I^er s. ap. J.-C.

Depuis 2012, la MFTMP s’efforce de déterminer la nature des occupations les plus anciennes du site de Plinthine (vestiges d’époque ramesside à saïte), dont la découverte a été une surprise : rien en effet ne laissait supposer (sauf les témoignages peu clairs d’Hellanicos et Hérodote) que le site remontait à la période pré-ptolémaïque. En lançant la fouille du Kôm el-Nogous, imposant kôm en forme de fer-à-cheval de plus de 11 m de haut, nos travaux ont révélé l’importance, dès le Nouvel Empire, de la bande côtière de la Maréotide que l’on croyait oubliée par les pharaons et investie seulement par les Lagides.

De fait, Plinthine a livré sur son territoire des traces d’occupation des XVIII^e et XIX^e dynasties dont une stèle dédiée par Séthy II et des blocs portant le cartouche de Ramsès II. La présence royale se manifeste encore sous la 26^e dynastie (664-525 av. J.-C.), par la découverte d’un cartouche de Néchao II sur le site, où se développe un habitat prospère, dont la vitalité est liée à la viticulture. Nos travaux ont montré en effet à quel point l’existence même de la ville est liée à la production de vin, qui semble même être la raison d’être de la petite bourgade. Cela s’est manifesté par des découvertes majeures qui vont d’un fouloir entièrement préservé datant du VII^e siècle av. J.-C. à des milliers de pépins de raisin, en passant par des houes de fer qui permettaient, aux paysans dont on a exploré les maisons, de travailler la terre.

À l’autre extrémité du spectre chronologique, nos travaux récents sur les thermes romano-byzantins de Taposiris Magna et sur des entrepôts tardifs de la zone portuaire ont mis en lumière la vigueur des échanges en Maréotide aux V^e-VII^e siècles. Ils ont révélé l’impact du nouveau rôle de porte occidentale de l’Égypte joué par Taposiris depuis le Haut Empire au moins et les conséquences de l’invasion arabe au VII^e siècle sur la ville : elle semble encore occupée et les thermes sont refaits et toujours en utilisation au moins jusqu’au VIII^e siècle. Contrairement à ce que l’on pensait jusqu’alors, la conquête arabe n’a pas signifié la fin abrupte de l’occupation de Taposiris, dont l’abandon est intervenu plusieurs décennies après.