Fouilles archéologiques Mission archéologique LANGAU (Cambodge) dirigée par Brice Vincent 

Présentation 

Initié il y a dix ans, en 2016, comme un programme de recherche porté par l’École française d’Extrême-Orient (EFEO) et depuis placé sous la direction de Brice Vincent (EFEO / UMR 8170 – CASE), le programme de recherche LANGAU – « cuivre » en vieux khmer – est dédié à l’étude de la métallurgie du cuivre dans le Cambodge angkorien (du IX^e  au XIV^e  s.). 

Depuis déjà plusieurs siècles, mais plus encore en cette période où Angkor, l’ancienne Yaśodharapura, domine un royaume khmer dont l’influence s’étend progressivement à la majeure partie de l’Asie du Sud-Est continentale, le cuivre et ses alliages, en particulier le bronze – alliage de cuivre et d’étain –, constituent des matériaux de choix réservés pour l’essentiel aux dieux de la capitale et du royaume ainsi qu’à son élite politico-religieuse. Ces matériaux sont transformés par des artisans spécialisés, maîtrisant des savoirs et des procédés élaborés, en des produits finis des plus divers, à la fois porteurs d’une forte valeur symbolique et agents d’affermissement politique : images de dévotion, instruments de culte et de prestige, ou encore éléments de décor architectural. Fabriqués à grande échelle, ils supposent des besoins en cuivre de la capitale et du royaume particulièrement conséquents. 

Le programme LANGAU se propose d’esquisser une reconstruction à la fois historique et technologique de ce pan très largement méconnu de l’artisanat angkorien. Le travail du cuivre et de ses alliages est pour cela, non seulement recontextualisé au sein d’un système étatique et d’une économie centralisés, mais aussi décliné en autant d’étapes de production, depuis les mines jusqu’aux fonderies et aux lieux de consommation 

Ce programme s’organise autour de deux composantes principales : 

La première intitulée Aux sources du cuivre d’Angkor est consacrée à la question des sources d’approvisionnement et des réseaux de circulation du cuivre à l’époque angkorienne, tant à l’intérieur de l’ancien pays khmer que dans les territoires voisins. Sur le terrain, elle se traduit par la conduite depuis 2021 de l’étude géologique, archéologique et archéométallurgique d’un complexe minier et métallurgique situé dans la région de Chhaep, dans la province de Preah Vihear et le nord du Cambodge. Cette étude se fait dans le cadre d’une collaboration entre l’EFEO et le ministère de la Culture et des Beaux-Arts du Cambodge. 

La deuxième intitulée Fondre pour le roi est consacrée à la question des ateliers de fonderie et, en particulier, de la relation entretenue entre le souverain khmer commanditaire des grandes fontes de bronzes et les artisans spécialisés travaillant à son service. Sur le terrain, elle se traduit par la conduite depuis 2016 de l’étude archéologique et archéométallurgique d’un site de fonderie royale à Angkor, dans la province de Siem Reap. Cette étude se fait dans le cadre d’une collaboration entre l’EFEO et l’Autorité nationale APSARA. 

Une composante complémentaire du programme LANGAU, intitulée De la cire au saṃrit – « bronze » en vieux khmer –, poursuit en outre depuis 2016 l’étude technologique des bronzes angkoriens et la caractérisation de leurs techniques de fabrication, notamment selon le procédé de la fonte à la cire perdue. Cette étude se fait dans le cadre d’une collaboration entre l’EFEO et le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF). 

L’une des spécificités méthodologiques du programme LANGAU, bien inséré au sein d’un réseau de laboratoires et d’universités, est de recourir à une réelle pluridisciplinarité et à une large gamme de moyens analytiques afin de répondre aux particularités offertes tant par les sites étudiés que par le riches mobiliers, notamment minier et métallurgique, qui en sont issus. Il réunit ainsi une équipe internationale où collaborent des archéologues, des archéométallurgistes, des céramologues, des géoarchéologues, des géologues, des historiens de l’art, des pétrographes, des physiciens, des restaurateurs de métaux, ou encore des topographes. Afin de former une nouvelle génération d’archéologues et d’archéométallurgistes, en particulier au Cambodge où l’étude des métallurgies anciennes n’en est encore qu’à ses débuts, le programme LANGAU s’efforce en outre d’inclure dans ses effectifs des étudiants de master et de doctorat, qui participent pleinement aux activités de terrain et de recherche. 

Le programme LANGAU, et la mission archéologique qui lui est associée, bénéficient depuis 2017 d’un soutien financier de la Commission consultative des recherches archéologiques à l’étranger du Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères. Il peut en outre disposer chaque année de crédits de recherche alloués par l’EFEO, en plus des facilités logistiques de son centre établi à Siem Reap, au Cambodge, ainsi que de diverses prestations offertes par plusieurs institutions partenaires du programme. 

La mission archéologique LANGAU a reçu, en 2024, le premier Prix Clio d’Archéologie.