Séances Vendredi 26 septembre 2025
– Communication de Mme Juliette Dross, maître de conférences à l’Université de Sorbonne-Paris, sous le patronage de M. Carlos LÉVY : « Habet hoc uitium omnis ambitio : non respicit. (Sénèque, Lettres à Lucilius 73). Penser l’ambition dans la philosophie hellénistique et romaine. »
Résumé
Cette communication explore l’ambivalence de la notion moderne d’ambition à la lumière de la philosophie hellénistique et romaine. Si l’ambition peut être conçue comme une soif excessive de pouvoir et de prééminence sociale, elle est parfois considérée au contraire comme une vertu motrice, qui pousse au dépassement de soi et devient profitable à soi comme aux autres. Qu’en est-il dans l’Antiquité ? Si l’on remonte aux sources romaines, le terme ambitio, relevant à l’origine du lexique politique, est employé dans le contexte électoral. À la fin de la République romaine, à la faveur des crises politiques qui secouent l’État, il acquiert une connotation négative et décrit souvent un arrivisme débridé. À partir de là, l’ambition est passée au crible de la philosophie, d’abord par Cicéron puis surtout par Sénèque, qui l’intègrent à leur réflexion sur les passions et mettent en lumière son caractère destructeur pour l’individu et pour la collectivité : comme le souligne la phrase de Sénèque reprise dans le titre de cette communication, l’ambitieux, happé par sa quête effrénée des honneurs politiques, ne prend jamais le temps de s’arrêter et de regarder derrière lui ; pire, il ne supporte pas de voir quiconque devant lui. Commettant une erreur de jugement, il prend la gloire et le pouvoir pour des biens à rechercher pour eux-mêmes et contribue ainsi à la destruction du lien social et de la cité. Pour autant, Sénèque semble envisager une forme vertueuse d’ambition, non plus politique mais intellectuelle et littéraire. Lorsqu’elle vise, à travers la construction d’une œuvre littéraire, la transmission du savoir et l’éducation de l’humanité, la recherche de renommée et de gloire peut devenir profitable à soi-même et aux autres et acquérir ainsi une certaine légitimité.
Mots-Clés : ambition ; gloire ; pouvoir ; Cicéron ; Sénèque.
Abstract
This study examines the ambivalence of the modern notion of ambition through the lens of Hellenistic and Roman philosophy. While ambition can be seen as an unbridled desire for power and social preeminence, it is sometimes regarded as a driving virtue that encourages self-overcoming and proves beneficial both to the individual and society. What was the situation in Antiquity? If we trace the origins of the term ambitio in Roman sources, we find it initially used within the political lexicon, particularly in the context of elections. By the end of the Roman Republic, in the wake of the political crises shaking the state, the term takes on a pejorative meaning and comes to denote unbridled opportunism. From then on, ambition is scrutinized by philosophers, first by Cicero and, more notably, by Seneca, who incorporate it into their reflections on the passions and highlight its destructive dimension for society: as emphasized by the quote from Seneca included in the title of this paper, the ambitious person, consumed by his relentless pursuit of political honors, never takes the time to stop and look back; worse, he cannot bear seeing anyone ahead. He makes an error in judgment and mistakes glory and power for goods to be pursued for their own sake, thereby contributing to the destruction of social bonds and the city. However, Seneca seems to consider a virtuous form of ambition, not political but intellectual and literary. When it aims, through the construction of a literary work, at the transmission of knowledge and the education of humanity, the pursuit of glory may prove beneficial both to oneself and to the others, and may thereby be regarded as legitimate.
Keyword : ambition ; glory ; power ; Cicero ; Seneca.
